万壶
紫砂器最早必然是作为一种容器出现，或盛水，或置物，这些用途无法体现紫砂器与其他陶器有何不同。只有用于茶的时候，紫砂独特的品质就如金子在沙砾中光芒四射。
一般认为，紫砂用于茶是始于北宋，盛于明清。北宋梅尧臣、苏东坡等诗人曾有记载紫砂的诗句。有关紫砂的最早文献资料，见于北宋仁宗时进士梅尧臣《宛陵簿集》中的两句诗：“小石冷泉留早味，紫泥新品泛春华”，诗中的“紫泥新品”被认为是紫砂的最早记录。稍后于梅尧臣的大诗人苏东坡，在谪居宜兴时曾亲自设计一种提梁式的紫砂陶茶壶，烹茶审味，怡然自得，“松风竹炉，提壶相呼”，有“饮茶三绝”之说。后人将这种式样的提梁壶命名为“东坡壶”，相沿至今。元代(一说清康熙年间)的蔡司霑在《霁园丛话》里记载，自己在白下(现南京附近地区)得到一个刻有“且吃茶，清隐”五字草书的紫砂罐(当时俗称壶为“罐”)，“为孙高士遗物，每以泡茶，古雅绝伦”。且不探究蔡司霑是元是清，但比较确切的是，孙高士名孙道明，号清隐，元末华亭人，曾名其居处为“且吃茶处”。这些吟咏和记述都直接谈到了紫砂茶具，说明宋、元时期，人们已经发现紫砂煮茶的妙用了。
明代早期的紫砂壶也是供煮茶之用，做工粗糙，变化很少，形制仅有高颈、矮颈、提梁和六方长颈等。一九六六年，在南京市郊江宁县马家山油坊桥挖掘的明嘉靖十二年(一五三三年)司礼太监吴经墓曾出土一件紫砂提梁壶。在明代画家王问的《煮茶图》中，绘有竹炉、提梁壶、火夹、水缸、茶罐等多种茶器。其中的提梁壶与吴经提梁壶如出一辙，可见这种壶当时是用来煮茶，尚不是泡茶之用的。
(二)莫妙于砂：泡茶
明代中叶以后，社会上饮茶风尚的变化，是紫砂业快速发展的重要背景之一，紫砂壶的功能也发生巨大改变。由于当时开始改用芽茶，冲出后茶色发绿，故以白釉小盏最为适宜。但盏茶易冷，且有落尘的缺点,所以改用壶来饮茶，并逐渐成为社会风尚。
张源(明)撰写的《茶录》对沏茶的程序，做了详尽的介绍： “探汤纯熟便取起，先注少许壶中，祛汤冷气，倾出，然后投茶，茶多寡宜酌，不可过中失正……两壶后又用冷水汤涤，使壶凉洁，不则减茶香矣。”这与今天的沏茶方法几乎相同。冯可宾所著《岕茶笺》中说：“茶壶以窑器为上，又以小为贵，每一客，壶一把，任其自斟自饮，方为得趣。壶小则香不涣散，味不耽搁”。烹茶演变为沏茶，对茶壶质地的要求就相对高了。
紫砂器的密度介于陶和瓷之间，属于半烧结的精细炻器，具有持殊的双气孔结构，透气性极佳且不渗漏。这种特性使之能吸收茶汁和香气，使用越久，泡茶越香，非但“既不夺香，又无熟汤气”，更有“注茶越宿，暑月不馊”的独有品质。于是紫砂的优势得以充分发挥，便从其他陶器中脱颖而出，更胜过了银、锡或铜制的茶壶。正是“陶曷取诸?取诸其制，以本山上砂，能发真茶之色香味”。
